要追寻管理世纪降临的第一道曙光，不妨将时钟拨回到1886年5月。美国芝加哥，耶鲁制锁公司（Yale Lock Manufacturing Company）的联合创始人亨利·汤尼（Henry R. Towne）在刚刚成立的美国机械工程师协会上发表了一篇演讲，题为《像经济学家一样思考的工程师》。汤尼认为，当今不乏优秀工程师和杰出商务人士，但兼备两种素质的人才则凤毛麟角。他进而说到：“工作管理变得如此之重要且意义深远，也许只有将其归类于现代艺术，才能真正体现其价值。”
汤尼的演讲至少从三个方面宣告了一个新时代的到来。第一，唤起了管理意识的初次觉醒：管理因此首次被视为一套可以被研究和改进的实践组合。第二，阐明管理植根于经济学，对当时的听众来说，这意味着用有限的资源实现最高的效率。第三，启蒙的第一批对象是工程师。在此后的几十年里，从弗雷德里克·泰勒（Frederick Winslow Taylor）到迈克尔·波特，从汤姆·彼得斯（Tom Peters）到迈克尔·哈默（Michael Hammer），这些原本研究物质世界的大师都深刻地影响了管理学史。
汤尼的确抓住了管理的脉搏。在接下来的一个世纪里，我们所理解的管理真正从概念转为现实，并塑造了今日之世界。从19世纪80年代至今，管理经历了三个阶段。
第一阶段以二次世界大战为界，对科学精确的追求为新一代“管理精英”插上了实现梦想的翅膀。第二阶段从20世纪40年代晚期为起点，直到大约1980年结束，那是一个管理主义的黄金时代，管理者的自信达到了历史顶峰，他们得到了公众的广泛支持。第三阶段就是我们所处的时代，这是一个相对低调的时代，管理更加趋向于专业化，更加服从于市场的力量，管理者也更加务实，不再像过去一样热心于公众的利益。但同时这也是一个管理被全球认同的时代，一些关键的管理思想获得了广泛的共识，生产效率得到了稳步提升，MBA学位在世界范围内获得了认可，员工待遇取得了普遍的改善。
美国人和说英语的人统治了管理的早期历史，他们的管理思想得到了最广泛的流传。当然例外总是存在的： 亨利·法约尔（Henri Fayol）曾管理法国最大的采矿公司，1908年，他列举出几大管理原则，其中包括等级管理链，职能的划分以及对规划和制定预算的重视。但他在1916年出版的杰作《工业管理与一般管理》（Administration Industrielle et Générale）产生的影响力却仅限于法国以内，直到几十年后被翻译成英文，此书才获得应得的重视。尽管全球化让管理思想的来源更加多元化，但迄今为止，本文描述的大多数事实都发生在美国。
19世纪最后20年的美国正处于艰难的变革之中，它从一个由小城镇、小企业和农业组成的松散联合体转变为一个由城市、工厂和大公司组成的工业网络，将它们紧密连接到一起的是铁路。地位冉冉上升的中产阶级开始了专业化的进程，标志之一就是美国医学会和美国律师协会的建立。此外，中产阶层中还涌现出大量的进步人士，他们开始反对腐败的政治领袖和那些手段卑劣的金融资本家，这些大亨们正终日忙于以强取豪夺的方式整合石油和钢铁等行业。
一些进步人士宣称，科学蕴含着特殊的智慧，这种智慧可以体现在生产流程中。弗雷德里克·泰勒显然将自己视为进步人士阵营中的一员（他的拥趸如路易斯·布兰代斯（Louis Brandeis）和艾达·塔贝尔（Ida Tarbell）也同意），他曾写道：“最好的管理是一门真正的科学，它基于定义清晰的法则、规则和原则。”他宣称他的目标是：通过“在管理者和工人之间更加公平的职责划分”，“为雇主带来最大利益的同时，为每一位雇员带来最大利益”。为了避免读者高估泰勒对工人潜力的尊重，我用言简意赅的语言表述他的原意：工人应按照管理层分析并设计的流程工作，以实现最高的效率。本质上，泰勒所作的就是手持一个秒表，详细测量工作中每一个活动所需要的最短时间，然后将这种标准应用到所有的工人身上。这种“惟一的、最好的方式”能让工人在一定时间段内的工作量达到人类能力的极限。
1911年，泰勒的《科学管理原理》（Principles of Scientific Management）正式出版，起初只是一篇论文，巧合的是，泰勒也将论文递交给了美国机械工程师协会。自此，长达一个世纪的对“生产中的物”和“生产中的人”之间正确平衡的探求开始了。1923年，英国人奥利佛·谢尔顿（Oliver Sheldon）将之称为“数字人”与“人性人”之间的矛盾。这两者之间的张力塑造了日后的管理思想。
泰勒不顾一切地追求可量化指标是过于片面的，如果有一部卡通版的管理史，那么它一定会把起源于20世纪20~30年代的人际关系运动，视为科学管理理论的对立面。实际上，互为补充是对两者关系更准确的描述，证据就是埃尔顿·梅奥（Elton Mayo）和同事引领的、极具开创性的霍桑实验。他们和泰勒一样雄心勃勃，想要通过对科学的运用提高生产效率以及工人与管理层的合作，尽管这里的科学指的是心理学加上少部分的社会学。
霍桑实验之所以得名，是因为大部分的研究是在西方电气（Western Electric）公司在伊利诺伊州西塞罗市的霍桑工厂进行的——虽然后期实验还涉及了其他工厂和公司。该实验从1924年一直延续到1932年。哈佛商学院负责实验的分析工作，包括使用学院的外部实验室，如疲劳实验室（使用该实验室的目的是：如果工人的疲劳是问题所在，如何设计生产流程使得在减少工人疲劳的前提下，依旧保持最大的产量）。霍桑实验毫无争议地被认为是工业领域内最重要的社会科学研究。遗憾的是，实验真正的研究成果却被广泛地误读了，因此它值得我们在此费些笔墨……
