对于开关电路，往往要求控制电路和开关电路之间要有很好的电隔离，这对于一般的电子开关来说是很难做到的，但采用光电耦合器就很容易实现了。图1中（a）所示电路就是用光电耦合器组成的简单开关电路。
在图中，当无脉冲信号输入时，三极管bg处于截止状态，发光二极管无电流流过不发光，则a、b两端电阻非常大，相当于开关“断开”。当输入端加有脉冲信号时，bg导通，发光二极管发光，则a、b两端电阻变得很小，相当于开关“接通”。故称无信号时开关不通，为常开状态。
图1中（b）所示电路则为“带闭”状态，因为无信号输入时，虽bg截止，但发光二极管有电流通过而发光，使a、b两端处于导通状态，相当于开关“接通”。当有信号输入时，bg导通，由于bg的集电结压降在0．3v以下，远小于发光二极管的正向导通电压，所以发光二极管无电流流过不发光，则a、b两端电阻极大，相当于开关“断开”，故称“常闭”式。
可见，开关a、b端在电路中不受电位高低的限制，但在使用中应满足a端电位为正，b端为负，并使u&ab＞3v为好，同时还应注意uab应小于光电三极管的bvceo。
依据图1的原理，光电耦合器可以组成如图2中（a）、（b）等多种形式。
图中（a）为单刀双掷开关电路，其中外接二极管d的作用，是保证输入正脉冲信号时“od”组接通，“ob”组关断。图中（b）为双刀双掷开关电路，无输入信号时，bg截止，“ob”与“od”组断开，“oa”与“oc”组接通；bg导通（即有信号输入时），“ob”与“od”组接通，而“oa”与“oc”组断开。它们适于自动控制和遥控设备中使用。
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