5G正在走来，运营商中的很多人或许还在期盼着它的到来会像以往的技术更新一样，为运营商带来另一次的发展高潮。殊不知，运营商的断崖式坠落已近在眼前，这个时间点会和5G的发展一起在未来的两三年内快速向我们走来。通过梳理近三十年来的通信运营商发展的历程，可以推导出真相。
运营商自上世纪八十年代末以来的发展可以归纳为不同的几个时代：进步时代、领先时代、跟随时代、落后时代以及即将进入的断崖时代。
进步时代
进步时代自上世纪八十年代末至九十年代中后期，那是技术引进和更新、网络规模迅速扩大、市场启动的年代。通信行业从为极少数人服务的以人工和机械操作为主的落后于社会发展水平的行业，快速成长为以电脑化操作为基础的、为大众服务的、发展速度远高于社会平均水平的行业。程控交换、bp机、模拟移动通讯是那个年代发展的代表。这个时代运营商还处于邮电部管理下，完全垄断经营，但这个时代邮电企业是创新的代表、是积极进取的象征。有一本名叫《大跨越——中国电信业三十春秋》的书具体描述了这个年代通信企业和员工克服万难砥砺前行的场景。
领先时代
领先时代自上世纪九十年代中后期开始直至二十一世纪初左右。这个时代的新技术、新业务层出不穷、快速迭代，DDN、分组交换、智能网、ISDN、GSM、光纤传输、小灵通、3G、ADSL、WLAN等等让运营商在固话、移动通讯、互联网、信息化等各方面均处于绝对领先或领先位置。
除话音、短信等传统通信业务外，互联网上的门户网站也都是各地电信局创建的某某热线。各热线下的新闻传播、信息服务、搜索服务、中介服务、跳蚤市场、影视点播、联网游戏等板块各具特色，可以说未来十几年互联网的热点都集中在这里。这个时代三大运营商是高科技企业的代表，收入规模呈数量级式的提升，企业人才济济、员工收入高、社会地位高，一派繁荣景象。
跟随时代
随着互联网企业的快速发展，通信企业的跟随时代随之而来。这个时代互联网应用的超高速发展已将运营商远远的甩在后面，曾经各地电信某某热线上的小版块已经被互联网企业发展成巨鳄，连传统的话音、短信等高壁垒业务也受到互联网业务的巨大冲击。
这个阶段运营商们开始意识到了互联网应用和信息化的巨大发展潜力，决定转型。一方面提出高目标：“综合信息服务提供商”、“联通世界、联通未来”等；另一方面开始模仿、跟随，推出“某信”等即时通信软件、1**邮箱、号码百事通、“某支付”等等，希望能利用充沛的资金、人才和市场规模抢回一部分市场，但结果却不甚理想。
好在国内经济的快速发展和巨量的人口基数源源不断的为各个运营商提供新用户，运营商的市场和收入规模仍高歌猛进，形式一片大好。通信企业将主要精力全部放在行业内部竞争上，业务收入、市场份额等核心KPI上，这也是所有通信人追求的唯一目标。
落后时代
现阶段通信行业已经进入落后时代。尽管在收入、市场规模等数据指标方面还没有明显恶化，但已增长乏力。特别是在互联网应用和信息化应用这两个未来最核心的发展方向方面，运营商已经完全跟不上节奏。不论运营商是否情愿，在这两个核心领域的竞争中，运营商已逐渐变为观众，能做的工作主要就是为互联网应用和信息化建设提供基础的接入服务。
如果前十几年的主流互联网应用如邮箱、QQ、搜索、游戏、支付、网购等运营商还能模仿跟随的话，近几年的微信、抖音、小红书、共享平台等应用运营商是完全摸不到边了。更重要的是，在不知不觉中，原有的政企信息化应用也在快速变天，阿里云、百度云、华为云以及各级政府的大数据都在替代运营商提供的解决方案，运营商能提供的只剩下物理层的接入服务。
通信运营商在技术层面的全面落后已是不争的事实，但在收入层面，话音业务和宽带接入业务有着传统通信技术形成的天然垄断保护，加之总的市场规模持续自然增长，因此尽管ARPU值逐步下滑，但总的收入规模相对稳定。近几年运营商主抓的流量业务方面，因为政策导向和技术更新的影响，基本已无利可图，传统增值业务持续下滑、互联网业务毫无起色、信息化业务市场份额持续降低，就连被运营商看好并大力发展的ITV，也只不过能起到提升宽带接入用户粘性的目的，无法带来增量的经济效益。
可以说，现阶段对运营商整体来说日子还并不难。不过，随着5G的到来，通信技术的天然垄断将被逐步打破，运营商传统业务根基将被动摇，新的应用毫无建树，凛冬将至，断崖式的下滑很快就会到来。
断崖时代
在即将到来的断崖时代，运营商基本没有新的业务增长点，流量业务近乎免费，互联网应用、信息化建设领域，基本没有竞争力。压箱底的话音和宽带接入业务领域，运营商一方面将面临用户规模饱和、没有增长空间的压力，另一方面会遭遇互联网业务更大规模的替代。最重要的是，5G技术带来的开放性将使多年来天然垄断被打破，使多年前无疾而终的虚拟运营商真正变为有力的竞争对手，瓜分运营商的传统地盘，就连最后一公里的接入网也将会被5G网络替代。
而随着5G的推广，更多的跨界者将进入通信市场，他们会带着原有领域优势为客户提供跨界的融合服务，使运营商进一步边缘化。这时的运营商因建设5G网络已消耗巨量的资金，伴随着业务收入的大幅度下降，企业将面临资金短缺、市场份额下降，进而导致无力新的网络建设、核心员工流失、企业生存艰难的状况，传统通信运营商全面进入断崖时代。
